Funghi e malattie fungine

I funghi sono microrganismi dalle molteplici forme e di grande importanza biologica e medica: svolgono funzioni fondamentali, ma possono anche essere all’origine di gravi malattie.

Funghi
I funghi (Fungi, Mycophyta) sono microrganismi eucarioti dotati di una parete cellulare rigida e di un nucleo cellulare classico. Sono immobili, non contengono pigmenti fotosintetici e si nutrono in modo eterotrofo di sostanze organiche.

Delle oltre 100.000 specie di funghi conosciute, solo circa 300 sono state identificate come agenti patogeni per l’uomo, e meno di una dozzina di queste causano oltre il 90 % di tutte le infezioni fungine – per lo più in persone con sistema immunitario compromesso.

Forme fondamentali dei funghi

Si distinguono due forme principali:

• Ifa: struttura tubolare e ramificata (2–10 μm); elemento fondamentale dei funghi filamentosi.
• Micelio: rete di ife.
• Tallo fungino: insieme del micelio; denominato anche colonia fungina.
• Lievito: cellule rotonde o ovali (Ø 3–10 μm); forma fondamentale dei funghi unicellulari.

Riproduzione e metabolismo
I funghi formano organi riproduttivi speciali, i cosiddetti organi riproduttivi o forme di fruttificazione. Esistono sia forme di fruttificazione sessuali che asessuali.

Poiché i funghi dipendono da fonti di carbonio organico, i loro processi metabolici svolgono un ruolo importante nell’industria e nell’ambiente. Vengono utilizzati in modo positivo, ad esempio, nella produzione di formaggio, birra, pane o antibiotici. D’altra parte, i funghi possono anche causare danni ad alimenti, legno, tessuti o piante.

Malattie fungine
Le malattie fungine nell’uomo comprendono principalmente allergie fungine, intossicazioni fungine (micotossicosi) e infezioni fungine (micosi).

Allergie ai funghi
Le spore fungine presenti nell’aria che respiriamo possono contenere allergeni che, in soggetti sensibili, provocano reazioni eccessive come rinite allergica, asma bronchiale o polmonite. Molte di queste patologie sono di natura professionale, ad esempio nel caso del cosiddetto «polmone del contadino».

Tossicosi fungine
Alcune muffe, come le specie di Aspergillus, producono micotossine (ad es. aflatossine), che vengono assunte attraverso alimenti ammuffiti. Le aflatossine potrebbero essere correlate a determinati tumori al fegato.

Micosi
Le micosi sono infezioni fungine e vengono classificate nelle seguenti categorie:

• Micosi primarie: Le spore raggiungono i polmoni attraverso la polvere inalata e causano micosi polmonari primarie – rare e non diffuse nell’Europa centrale.
• Micosi opportunistiche: Si manifestano in soggetti immunodepressi e colpiscono la pelle, le mucose o gli organi interni. Sono causate da lieviti e muffe.
• Micosi sottocutanee: i funghi presenti nel terreno penetrano nel tessuto connettivo attraverso lesioni cutanee. Si riscontrano soprattutto nelle regioni tropicali e subtropicali.
• Micosi cutanee: colpiscono la pelle, i capelli o le unghie.